Le Stagione Shincha 2023 è qui!  Molte piantagioni di tè inizieranno o hanno già iniziato il loro primo raccolto di tè per la nuova stagione. Noi diciamo il primissimo perché verde giapponese il tè viene raccolto un paio di volte all'anno (anche se questo varia da fattoria a fattoria), di solito in primavera, estate e, infine, in autunno. La primavera è considerata il periodo migliore per la raccolta ed è molto attesa per il suo gusto superiore e per il lungo periodo di attesa! Durante l'inverno, la pianta del tè è nella sua fase dormiente, riposa e si prepara a fiorire con le giovani foglie verdi e le cime ricche di nutrienti per l'imminente raccolto di shincha. Mentre oggi la maggior parte della raccolta del tè viene effettuata con l'aiuto di macchine, abbiamo ritenuto che sarebbe stata una buona opportunità per toccare i diversi modi in cui il tè è ed è stato raccolto.

Tè raccolto a mano

Il modo più tradizionale di raccogliere il tè è a mano. Prima che la raccolta meccanica diventasse la norma, i coltivatori di tè raccoglievano i germogli di tè, uno per uno. Oggi, la raccolta manuale del tè viene effettuata principalmente per produrre tè di altissima qualità come Gyokuro e sencha di prima qualità. Anche se io stesso non ho mai sperimentato la raccolta manuale del tè, si dice che se si tira delicatamente il bocciolo della nuova foglia di tè, c'è un punto dolce in cui la giovane foglia di tè si staccherà naturalmente. È qui che l'abilità e l'esperienza nella raccolta del tè sono fondamentali e, naturalmente, questo rende il tè delizioso! Il vantaggio della raccolta manuale del tè è che ci si può concentrare sulla raccolta selezionando solo la prima foglia, o due e il bocciolo (a seconda dello standard di raccolta del particolare tè), mentre le macchine per la raccolta del tè non hanno la capacità di selezionare attentamente; quindi, il tè raccolto a mano può portare al tè più pregiato.

In Giappone, ci riferiamo alle persone che raccolgono il tè a mano come "Ocha-tsumi-san” (letteralmente, raccoglitori di tè). Anche se può sembrare un compito facile, ci vogliono anni di esperienza per raccogliere i boccioli ottimali dalla pianta del tè in modo rapido e completo. Durante la mia intervista con il coltivatore di tè Ayumi Kinezuka (Cyittorattu) dalla città di Fujieda, nella prefettura di Shizuoka, ha toccato questa incredibile abilità della generazione delle nonne:

“Un aspetto della coltivazione del tè che ho cercato di continuare a trasmettere è il processo di raccolta manuale delle foglie di tè. La generazione di mia nonna (è morta), ha iniziato a raccogliere a mano le foglie di tè fin dalla tenera età, a 4 o 5 anni! Puoi vederlo oggi nei coltivatori di tè che hanno 70 o 80 anni. Sono molto bravi ma anche velocissimi nella raccolta manuale delle foglie di tè, vi sorprenderà davvero. Nella raccolta manuale delle foglie di tè, l'importante non è solo raccogliere i primi germogli, ma anche raccoglierli bene e riguarda anche la quantità che puoi raccogliere. È un lavoro davvero laborioso! Quindi questo dipende dalla pratica e dalla ripetizione.

Alcuni degli esperti e abile raccoglitori di tè. Foto di Ryuji Ogata.

In alcune delle principali regioni di coltivazione del tè dove viene prodotto il tè di alta qualità, si possono vedere dozzine di raccoglitori di tè attaccare "biku" (cestino per raccogliere le foglie di tè) alla vita fin dalle prime ore del mattino. Una nonna esperta può raccogliere da sola 10-15 kg di tè. Purtroppo, simile a molti degli incredibili mestieri tradizionali in Giappone, la raccolta manuale delle foglie di tè sta per scomparire. Ci sono, tuttavia, coltivatori di tè come Ayumi-san che hanno cercato di condividere quest'arte con le generazioni più giovani invitando amici e persone a sperimentare la raccolta manuale delle foglie di tè per il primissimo lavaggio. Il coltivatore di tè Kajihara-san organizza anche un evento ogni anno per raccogliere a mano le foglie di tè nella sua piantagione di tè situata nelle splendide montagne del villaggio di Ashikita, nella prefettura di Kumamoto.

Il coltivatore di tè Toshihiro Kajihara e la sua squadra di raccoglitori di quest'anno! Foto di Ryuji Ogata.

Forbici giapponesi per la raccolta del tè (cesoie)

Forbici per la raccolta del tè può essere pensato come la fase intermedia che era presente prima che le macchine per la raccolta del tè diventassero la norma. Si tratta di forbici molto grandi utilizzate per raccogliere e tagliare le foglie di tè, simili a quelle utilizzate dai giardinieri professionisti. C'è una borsa che si attacca alla lama delle forbici dove si raccolgono le foglie (Se sei curioso di vedere queste forbici in azione, ecco un video su YouTube delle forbici per la raccolta del tè utilizzate). Queste forbici uniche furono inventate nel 1915 da Sanpei Uchida, un fabbro del villaggio di Nishikata (che ora è la città di Kikugawa), nella prefettura di Shizuoka. Questo era un periodo di tempo in cui veniva prodotta una grande quantità di tè per l'esportazione all'estero. Un fatto interessante è che le forbici per la raccolta del tè sono state effettivamente cantate nelle canzoni popolari giapponesi nel 1927. Sebbene la data sia piuttosto recente, questo è probabilmente uno dei pochi esempi in cui uno strumento agricolo è stato descritto nel folklore giapponese.

Per fornire un po' più di storia, le forbici per la raccolta del tè furono inventate 17 anni dopo che Kenzo Takabayashi inventò la macchina per arrotolare il tè (si noti che prima di questo, il tè veniva esclusivamente arrotolato a mano). La meccanizzazione del processo di preparazione del tè corrispondeva alla crescente domanda globale. L'invenzione delle forbici per raccogliere il tè è quindi nata da questa situazione. Anche verso la fine dell'Era Meiji (intorno al 1910), si dice che i contadini iniziarono a sperimentare la raccolta con le forbici ma questo metodo non si diffuse rapidamente. Le forbici realizzate da Uchida-san, tuttavia, erano favorevoli poiché aveva progettato le forbici in modo tale da avere una stecca su una lama e un bocchino sull'altra per tenere una borsa. Ha persino coltivato il tè vicino al suo laboratorio in modo da poter facilmente testare nuovi modelli. Inoltre, si dice che Uchida-san fosse orgoglioso dell'affilatura delle lame. Il suo meticoloso lavoro ha dato i suoi frutti. Ad esempio, si ritiene che controllasse lui stesso ogni paio di forbici prima della spedizione e che eseguisse il processo di tempra (ovvero, che prevedeva il rapido raffreddamento del metallo per regolare le proprietà meccaniche) di notte, quando il colore del fuoco poteva chiaramente essere visto.  

Nel 1951 iniziò la ricerca sull'automazione delle forbici per la raccolta del tè. Successivamente, nel 1956 fu introdotto e brevettato un prototipo della prima raccoglitrice di tè automatizzata a mano umana. Le forbici per la raccolta del tè sono usate raramente ora, poiché esistono macchine per la raccolta del tè più efficienti, che toccheremo di seguito.

Macchina per la raccolta del tè azionata da due persone

Se hai mai visitato piantagioni di tè o assistito alla raccolta del tè, la macchina per la raccolta del tè portatile per 2 persone potrebbe esserti familiare. Per raccogliere le foglie di tè, le lame scorreranno e le foglie di tè raccolte verranno raccolte, grazie all'aria che viene soffiata in un sacchetto attaccato alla parte posteriore della macchina. Come si può immaginare, questa macchina per la raccolta può raccogliere le foglie di tè a una velocità ben oltre 10 volte superiore rispetto alla raccolta manuale. Inoltre, un altro vantaggio di questo tipo di mietitrice è che ha il vantaggio di essere utilizzato su campi di tè ripidi e in pendenza e creste curve. Possono anche essere ruotati in un piccolo raggio, il che li rende piuttosto versatili. Uno svantaggio è che il loro funzionamento regolare a volte richiede un equipaggio di 3-4 persone, una persona per evitare che la bustina di tè rimanga impigliata nel corridoio e un'altra per portare le buste al punto di raccolta.

Raccolta estiva a Wazuka, prefettura di Kyoto. L'osservatore è in realtà un volontario che sta aiutando a strappare le erbacce. L'ora legale è soprattutto un momento per il diserbo! 

 Raccolta autunnale; Wazuka, Prefettura di Kyoto. 

Mentre le macchine per la raccolta del tè hanno drasticamente facilitato la raccolta manuale, anche la raccolta meccanica deve essere effettuata con cura e il coordinamento tra gli operatori è fondamentale. Ad esempio, se la macchina viene fatta passare troppo in profondità nei cespugli di tè, il raccolto includerà foglie di tè più vecchie, steli spessi e può danneggiare la pianta del tè. Le fattorie di tè a conduzione familiare che utilizzano macchine per la raccolta da 2 persone parlano persino dell'importanza di non litigare durante il periodo di raccolta del tè! Durante i periodi di intenso raccolto, molte piantagioni di tè otterranno aiuto nella raccolta da lavoratori part-time e questi lavoratori part-time potrebbero non avere l'esperienza per passare agevolmente la mietitrice sui cespugli. 

Macchina per la raccolta del tè tipo Rider

Infine, ci sono le grandi macchine da raccolta guidate dall'uomo. Questi sono simili alle mietitrebbie utilizzate per raccogliere il riso ed è attualmente il tipo più efficiente di macchina per la raccolta del tè. Su queste macchine, l'altezza delle lame può essere regolata dinamicamente da sensori e sistemi informatici. Sebbene estremamente efficienti nel senso che solo 1 persona può raccogliere una vasta area, è forse importante tenere presente che queste specifiche macchine per la raccolta sono adatte solo per l'uso su campi di tè pianeggianti e richiedono più spazio di rotazione (ad esempio, non le ripide piantagioni di tè situate in Wazuka, Prefettura di Kyoto). Questi tipi di macchine sono tipicamente utilizzati in campi di tè su larga scala come nella prefettura di Kagoshima intorno alla regione di Makinohara. Il coltivatore di tè Mataki Tatefumi (dal Atelier del tè Sueyoshi) e Giardino del tè di Koukien con cui ho potuto fare visita a marzo utilizzano questi tipi di macchine per produrre tè di alta qualità poiché si trovano entrambe in aree relativamente pianeggianti nella prefettura di Kagoshima.

Pensando allo scenario del campo di tè 

Ora che abbiamo fornito una panoramica generale dei diversi tipi di metodi di raccolta, può essere interessante notare come lo scenario dei campi di tè (cioè l'aspetto dei campi di tè) sia determinato dal metodo di raccolta. Per elaborare un po', i campi di tè che si vedono oggi in Giappone hanno in realtà un'origine recente, a partire dagli anni '1960, all'incirca nel periodo in cui furono ospitati i giochi olimpici di Tokyo. I nostri tradizionali campi di tè, che risalgono al periodo Edo (1603 – 1868), non erano piantati in modo così lineare. Piuttosto, i tradizionali campi di tè giapponesi erano caratterizzati da una sorta di aspetto “irregolare” dovuto alla disposizione dei singoli cespugli, forse esteticamente non gradevole come i simmetrici campi di tè di oggi. Tuttavia, questa forma ha massimizzato la produzione di ogni cespuglio raccolto a mano individualmente che funziona da tutti i lati. 

Oggi, a causa delle moderne tecniche di raccolta meccanica e della mancanza di manodopera, il tè viene raccolto solo dalla superficie superiore del cespuglio di tè. Ciò significa che la crescita verso l'alto del cespuglio di tè è controllata da potature regolari mentre i lati dei cespugli di tè continuano a crescere, formando file di cespugli di tè che sembrano essere collegati fianco a fianco. Voilà! Questo tipo di raccolta e cura dei cespugli di tè porta ai bellissimi campi di tè simmetrici che generalmente si vedono nelle principali regioni produttrici di tè del Giappone.  

Letture correlate: Un articolo sulla storia del tè che menziona le forbici per la raccolta del tè; La storia del tè brilla nel futuro.

Immagine in evidenza: Il coltivatore di tè Toshihiro Kajihara da Giardino del tè Kajihara raccogliendo a mano il tè ad Ashikita, nella prefettura di Kumamoto. Foto di Ryuji Ogata.

Hai altre domande sulla raccolta del tè giapponese? Non esitate a postare commenti e/o domande qui sotto. Oppure contattami direttamente (Moé Kishida): moe@yunomi.life.